Ⅴ 花の影

食堂―

季節はいつの間にか移ろい、桜からハナミズキ、

コブシ、ツツジと、街路樹の華やかな彩りが次々と変化し、

やがて紫陽花が曇天の野路を優しく労わっている

そんな中、今日も相変わらず、次の季節に向けて

試作品を作り続ける咲音

じめじめとした湿気と、びっくりするような猛暑に

一旦、手を休めて冷蔵庫から取り出した麦茶を飲む

ふぅ、とひと息ついて、腰かけ

手近にあった雑誌をパラパラとめくる

掲載されている亮の写真と、メアリと並んで映る

ドラマの名場面のワンショットを何度も繰り返し、眺めては

羨ましそうに微笑む

（…やっぱり、素敵なんだから……♪）

食堂のいつものメンバーたちは、メアリがまるで咲音のようで

２人の恋愛模様を覗き見しているようだと、大絶賛だった

自分には、今ひとつピンと来なくて、よく分からないけれど…

ぐいっと麦茶を飲み干して立ち上がり、再び試作品作りに向かう

カラン♪

その時、店の扉が開く

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「いらっしゃいませ。」

「あ、すいません。ちょっと聞きたい事がありまして」

響子がいつものように気さくに声を掛け、客をもてなそうとするが

相手は中に入ろうともせず、ただ声をかけてきた

大き目のショルダーバッグを肩から下げて、爬虫類顔の貧相な面持ちながら

なるべくスマートに見えるよう振る舞う男

「光プロダクションの事務所って、この辺りですかね。ご存知でしょうか？」

愛想笑いを浮かべていた響子は、その一言で怪訝に思う

「なんや、あんた…ブンヤか。」

「雑誌取材の申し入れをしたくて来てみたんですが、

なにぶん、こっち方面は初めてでして」

「…ずいぶんいい加減やな。正式に依頼するんなら

もっと丁寧にやらんとな？その業界におりながら、

光プロダクションの連絡先も知らんとは。兄ちゃん、モグリか？」

遠慮のない響子の指摘に、男は気弱な笑顔ですまなそうにしている

店先の喧騒に気づき、咲音が様子を見に行こうとするが

響子の背中から漂う只ならないオーラに、首を傾げる

ちょうどその時、裏口のインターホンが鳴り、

蘭パンダ宅配便の凛子が訪れた

荷物を受け取り、サインをする咲音に、凛子が耳打ちする

（咲音ちゃん。今は姿を見せちゃダメ！

表に来てるの、雑誌カメラマンっぽいよ）

咲音はハッとして、口に手を当てて何度も頷く…

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光プロダクションの所属アーティストが専属で使用している

レコーディングスタジオは、厳格なセキュリティが施されており

事前の予約もない雑誌記者など、即、追い出される

代表の事務所があるタワーマンションは

魔界並に厳しい結界が施されているかのようで

コンシェルジュの男に睨みつけられただけで、瞬殺されそうだ

唯一、セキュリティが皆無に等しいのが

手始めに探りを入れた食堂だったのだ

何しろ、魔界貴族のメンバーが、毎回足蹴く通う馴染みの店だ

初日こそ、けんもほろろに追い返されたが

食にありつきたい客を追い払うことは出来ず、男は悠々と姿を見せる

その都度、魔界貴族のメンバーや響子が機転を利かせ

咲音を守ろうとしていた

その場は難を逃れたように見えたが、しょせんは大衆食堂

何度もしつこく往来を続ける男の目に、咲音が捉えられるのは

時間の問題だった

響子たちの塩対応は相変わらずだったが、

男は咲音の存在を知りながら、知らないフリを続け

店内の人間観察を続けていた

そのうち、咲音の行動パターンまで把握し、何とか声をかけようと

タイミングを計る男

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もちろん、すべての事を筒抜けに把握していたプロダクション側…

タワマンARCADIAのコンシェルジュ室に設置してある

無数のモニターの前で、紫煙を燻らせながら目を細める蓮が

何も手を下さないのは理由があった

男は既に、咲音の色香に呪縛されていたのだ

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そもそも、足を踏み入れたのは

一瞬目にした女の姿、そこに興味を惹かれたからだ

何かに対する義理や柵ではなく、カメラマンとしての純粋な好奇心だった

自分の直感は、やはり正しかったのだと確信する

若手ミュージシャンの人気NO.1

魔界貴族の金髪王子、亮が愛する女性に間違いない

亮も、百花と一緒に店に訪れては、

必ず厨房の中に入って行き、密かに逢瀬を続け

咲音と愛を育んでいる事は、疑いようがなかった

そして、咲音だけでなく

彼女の周囲を取り巻く環境のすべてに興味を惹かれ

その面白さに、つい抜け出せなくなっていた

亮のスキャンダルネタを探すという大義名分は

既にどうでも良いことに成り下がっていたのだ

腹の逸物が消え失せた男の様子は、食堂の響子や

魔界貴族のメンバーにも何となく伝わり、いつしか警戒心も薄れ

居ても居なくても、あまり気にしない程度になっていた

適度に放置された居心地の良さに、今日も男の箸が進む

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そして、時折

今の居心地の良さと真逆に思える、かつての闇を思い出す

そもそものきっかけとなった、メアリとの情事

その裏側に潜んでいた、薄汚い闇…

蜘蛛の裏稼業が途絶えた今も、甘ったれた姉の暴挙や

膨れ上がる医療費、それを包み隠す大学病院という

底知れない後ろ暗さは、メアリをいとも簡単に引きずり落とすだろう

メアリ自身の努力で飛躍を遂げたとはいえ、それらの闇は

ひとつも解決していないのだ

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