Ⅰ

夕刻

館内は閉館のアナウンスと音楽が流れている

結愛は図書館を後にする人たちを見送りながら

データ入力を済ませた貸出票を揃え、整理整頓していた

「ゆ～あ☆彡」

「…！…あ、大輝…」

カウンターに姿を見せた、昼間見かけた時とはガラリと異なる

大輝の表情に、結愛は気持ち、ホッとしている

「もう仕事は終わりだろ？飯食いに行こうぜ！」

「え、うん…いいけど…」

「じゃ、俺、外で待ってるから。」

軽やかに手を振り、鮮やかに立ち去って行く大輝

結愛はスマホを取り出し、母親宛にＬＩＮＥを入れる

『ママごめん。今日、ご飯いらない』

『はいはい♪分かってるよ～。大輝君によろしくね～』

…

まるで、結愛から連絡が来ることを事前に分かっていたかのような

母の口ぶりに、多少の違和感を覚えるが、言うのが遅くて叱られる心配が

杞憂に終わり、ホッとする。そんな結愛に同僚の女性が興味津々に

話しかけてくる

「ねねね。いつもお迎えに来る、あの素敵な王子は誰なの？」

---

「…幼馴染です。家も隣で…」

さも当然のように応じる結愛だが、ニヤニヤして、もっと

他の事を期待している同僚の視線に面食らう

「…お、お先に…失礼します💦」

引きつりながら、職場を後にする結愛

---

「…へえ…昼間にそんな事が？」

「うん」

行きつけの中華料理屋で、熱々の麻婆豆腐をレンゲですくい

ふうふうしながらパクつく

いつの頃からか、結愛といえば麻婆豆腐。麻婆豆腐といえば結愛。

そう言われるくらいの大好物だ。

一緒に食べに行こうと誘われれば、断るはずがない

そんな結愛の事を知り尽くした大輝ならではの手段だ

「ごめんな。俺、その時は気づいてやれなくて。

…で？どうだったの？」

結愛は、人付き合いにおいて、駆け引きというのが性に合わない。

本音や建て前といった言葉遊びも苦手だ。

なので、昼間の出来事も、包み隠さずありのままを伝える

それでも、あまりにも不可思議な内容に、どう説明すればいいのか

分からない。言葉足らずな彼女の話を、きちんと咀嚼して理解してくれる。

結愛が分かるように、なんでも丁寧に話してくれる

そんな大輝の事が、やっぱり好きなのだ

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「…崇生の魔法が途中で途切れたのか、それとも途中でワープしたのか…

きっと、あの場面は事故が起きるより、少し前の出来事。それから…」

場面が転換し、ただ見惚れるしかなかった、2人の赤裸々な情事…

「//////」

「結愛、顔真っ赤だぞ？麻婆豆腐、辛かった？」

急に真っ赤になり、固まった結愛を介抱する大輝

「…あんなの…無理…だし…//////」

「ったく…崇生のやつめ。俺からも叱っておくよ。

姉ちゃんを揶揄うのも、いい加減にしろってな。

それから、お願いしておく。今度は俺も一緒に連れてけってな♪」

「…！…え」

びっくりして顔を上げて、目をパチクリさせる結愛

「途中で途切れた物語には、どうせ理由があるんだろ？

結愛が俺に話して聞かせる事も、崇生には想定内だろうし」

同級生なのに、大輝はどこか大人びていて、傍に居ると安心する。

結愛も本当は、そう思っていた。知らない世界に冒険に行くなら

ひとりじゃ怖い。でも、大輝となら…

「…迷惑じゃ…ない？」

上目遣いでボソッと呟く結愛に、大輝はニヤッと微笑み髪を撫でる…

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