Ⅳ

翌日。校内は噂で持ちきりだった

映画館でサエと等の姿を見かけた学生たちが

大騒ぎしていたのだ

「等のやつ、サエと付き合ってるみたいだぞ」

「うんうん…昨日、見かけた。凄い良い雰囲気だったもんな」

「等～！！お前、相変わらずだな♪」

「サエちゃ～ん♪等は優しくしてくれんのか？良いねえ～♪」

噂話に留まらず、面と向かって冷やかしてくる者も後を絶たない

こんな事になるとは思ってもなかったサエは

恥ずかしさと整理しきれない気持ちとの狭間に揺れ動く

その噂を耳にした恵は、もちろんショックで

それでも2人の事を羨ましそうに眺めてくる

恵の後ろを当然のように陣取る誠も

いつものように一緒の席に座る彼らに対し

大らかに揶揄しながら受け入れる

「等～。お前、ほんと、見境ねーのな（笑）

でもま、おめでとさん♪」

あっけらかんと祝福する誠に、却って複雑な表情を浮かべるサエ

「見境ないって…そんなの、サエちゃんに失礼だよ💦誠ったら💦」

そんな2人の会話を聞きながら

恵に対する申し訳なさでいっぱいになるサエ

それでも恵は、サエに言うのだ

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「…サエちゃんさあ…そんな目で私を見ないでよ。逆に失礼だよ。

王子のハートを射止めたんだからさ。もっと堂々と幸せそうにしてくれない？

等もさ、サエちゃんを他の女のように、軽々しく扱わないでよね？

さっさと終わらせたりしたら、許さないからね！」

そう言い捨てて、講義室から駆け出して行く恵

その恵を追いかけて行く誠…

誠の事はもちろん、恵が等を思い続けている事さえも

周知の事実だった講義室内は、様々な怨嗟の感情が渦巻き始めた

「サエってさ、いつも、なんだかんだ恵ちゃんにくっついてさ。

そのくせ、恵ちゃんから等を奪うとか、酷くない？」

「ホントは、誠が好きだったよね、あの子。

健気な顔して、尻軽女よね」

「調子にのっちゃって。等があんな子、マトモに相手するわけないのに（笑）」

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………一方、こちらの2人は・・・

「恵、お前さ。等との追いかけっこも、そろそろ諦めたらどうだ？」

「…！…//////」

追いかけてきた誠に指摘され、悔しそうに俯く恵

「…等が私を受け入れてくれない事くらい、分かってるよ。

でも、それなら私は、好きでいることも許されないの？

等に、どうして欲しいとか言ったりしないし、

サエちゃんの事も、良かったねって言えるよ？」

「いや、俺はさ。お前が誰を好きでも構わないんだよ。

それでお前が楽しそうに笑ってくれるならさ。

でも、苦しくなってまで頑張る事じゃないだろ？」

相変わらず、恵の髪を優しく撫でながら

諭すように語って聞かせる誠

「…ムカつく…誠のくせに…（笑）でも…ありがと」

わざと悪態をついて、スッキリしたのか笑顔を見せる恵にホッとして

誠はその場を離れる

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しばらくの間、廊下の階段に座り込み、考え込んでいた恵

すると、吹き抜けになっているアリーナから、

ボールを叩きつける音が聞こえてくる

何とはなしに、その音に惹かれ、観覧席に向かい覗いてみる

ひとりの男が、黙々とシュート練習をしていた

単調なリズムでドリブル、ターン、そしてシュート…

鮮やかすぎる身のこなしに、思わず見惚れていた

（…たしか…経営工学科の…山岡って言ったっけ。凄いな…）

学科が異なるが、同じ講座を受けることもあり、顔は知っていた

そして、少なからずその名を聞いたこともあった

（山岡って、あいつスゲーよ。運動神経抜群。この大学に入ったのも

スポーツ推薦だったらしいな。特にアルペンスキーは…

オリンピックも狙えるほど、なんだってな）

…たしかに、凄い。他の人と全然違うわ…

しばらくの間、山岡の事を見続け、ハッと気づいてその場を立ち去る恵

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講義室は、さらに不穏な空気が満ち溢れていた

「恵ちゃん、サエのこと嫌いでしょ？

それなら私らも、あの子を許すなんて出来ない

前から大嫌いだったしね」

行き過ぎた怨嗟や嫉妬、それらが刃となり

サエを集団で無視するようにまでなっていた

「…私にとって、サエちゃんは恋敵。

だから、ちょっとは嫌だなって思ってる。だけど、周りの皆は何なの？」

恐ろしい集団心理に、却って冷めた目で見ている恵だが

「それなら自分がサエと仲良くすればいいの？それも違うんじゃない？」

複雑な乙女心の事情もあり、さすがに悩み始めた

一番、恐れていた事なのだ

（等は…皆が思ってるような軽薄な人じゃない。

誰よりも優しくて、カッコいいから好きになったの。

等の事を、寄ってたかって悪者にしないでよ………）

等が、誰でもいいからと相手にしたわけではなく

サエだから選んだ。

その事を誰よりも理解している恵

だがそれは、恵がどうしても言いたくない事だ

意地もある。

どうにもできない時間だけが無駄に過ぎて行き

サエはどんどん暗い顔になっていくのだ

そんな中、講義室の中で見知った顔に気づく恵

「…あ」

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そーっと近寄る恵に気づいて、相手は気さくに笑顔を見せる

「よお。」

「うん…山岡くん…だよね。」

朗らかに微笑む恵に、山岡は頷きながら話を続ける

「晃《あきら》でいいよ。俺も『恵』って呼んでいい？

一応、同級生だし。よろしくな」

「そう？…分かった。晃ってさ、スポーツしてると

全然印象が違うね。すっごくカッコ良かったよ♪」

「（笑）なにそれ。普段の俺は範疇外ってことか♪」

「そんな事ないよ💦ごめんね、言い方間違えた（笑）」

恵の言葉に笑いながら、楽し気に切り返す晃

慌てて手を振り、フォローする恵も、なんだか楽しくなっていた

「…等には負けるか。仕方ないよな♪ま、それでもいいや。

先日は、熱い視線をサンキュー♪」

「…ダメな女って思うでしょ？好きになってもくれない相手を

ずっと諦められなくて、迷惑だよね…最低だよね…

私、本当に自分勝手で、重いよね…」

誠以外の男に、等の事を面と向かって言われるのは珍しかった

恵は初めて冷静に、自分の気持ちを打ち明けていた

「そんなことないじゃん。等だよ？カッコいいもんな。

男の俺でも、カッコいいって思うし。お前が惚れるのも、分かるよ」

「…！…」

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「良い奴だよな。あいつ。等の事をずっと好きでいる

お前の事も、俺は凄いと思ってるよ」

「…そんな事ないよ。しつこいって、皆から言われてる。

誠にだって…もう、諦めなきゃいけないって、分かってるのに…」

「諦める？何を？そんな必要ないだろ。

いつまでだって、好きでいたら良い。無理して嫌いにならなくて良い。

それは、恵の宝物だろ？大事にしないとな」

「………」

「それでも辛いなら、また俺の所に来ればいい

等ほど、虜にさせられる自信はないけど（笑）

俺がお前を、満開の笑顔にしてみせる。任せな♪」

「…いいの？晃のカッコいい姿、また見たいかも♪」

この時以来、アリーナの観覧席に足蹴く通うようになった恵である

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数日後、いつものように席に座るが

誠は恵の髪に触れる事もなく、静かに見守っていた

そんな誠に、恵が振り向き、声をかける

「誠…ありがとね。私、等を追いかける事、やめたよ。」

「！…そ、そうか…？良かった、

俺、お前に酷い事言ったって、気にしててさ…」

「ううん。あの時、あんな風に言ってくれたの、誠だからだよね

私の事を思って…感謝してる。ありがとう」

「…よく決断したな。偉いぞ！！」

屈託のない笑顔で、恵の髪をワシャワシャと撫でる誠

「…それで？どうするんだ？誰か他に良い奴、いるのか？」

…それは、誠？それとも…

チラッと考えつつ、静かに笑う恵

「…そうだな…自分勝手な恋は、少しの間、お休みかな

また、好きって思える人に出会うまではね♪」

そんな恵を、誇らしげに見つめる誠

「うん。俺は、そんなお前の事をずっと見ててやる。

だから、俺に遠慮したりしないで、お前も堂々と幸せになればいい

間違えて俺の所に来てくれたって、全然構わないよ♪恵ちゃ～ん♪」

「…(´∀｀*)ｳﾌﾌ…バーカ♪そんな手には乗らないよ♪」

楽し気に語り合う、誠と恵…

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