Ⅰ

「お～っす、恵。今日も相変わらず、シケた顔してんなあ(笑)」

「…ちょっと！もう…それがレディに向かって言う台詞？」

講義室。

成績は常に学年のトップでありながら、

サラサラな長髪が周囲の目を惹きつける、なかなかのイケメンだ

すぐ後ろの席に座り、ポニーテールで結んだ髪を

クルクルと弄び、揶揄しながら話しかける誠に

毎度のごとくプンスカしながら苦笑いする恵

「はよ～っ　お前ら、相変わらず仲いいな。」

鞄を肩にかけ、風を切るように颯爽と現れ

周囲に笑顔を撒き散らしながら、恵のすぐ隣に座る等

「…あの…恵ちゃん、隣の席空いてる？」

控え目な声で話しかけてきたのはサエ。

「サエちゃん！おはよう～♪勿論だよ(*´艸`*)

今日は調子が良いんだね。」

振り向きざまに眩しいほどの笑顔で応じる恵に

はにかんだ表情を見せて微笑むサエ

「うん。たまにしか来ないから、私の存在って忘れられがちで…

よく知らない人たちの傍だと何となく怖くて…💦」

サエが話している間にも、誠は常に恵にチョッカイを出し

その度に恵からの鉄槌をもらい、等はニヤニヤしながら眺めるだけだ

「…それで恵の隣をゲット出来るんだから、良いよな」

---

「誠…お前、毎回思うけど

それなら初めから堂々と隣に座ればいいだろうが。

わざわざ後ろの席になるのは何でだ？」

「ん？恵の髪で遊びたいから（笑）」

「…//////もう～ったく～💢」

等のツッコミに、シレっと答えながら

終始、恵の髪を触り続ける誠に

恵は突き放す事も諦め、青筋を立てながら

満更でもない様子…に見えるのだ

サエはひと知れず、ため息を零す

サエが恵の隣を選ぶのは、もう一つの理由があった

最初の講義で出会った瞬間から誠に恋をした

だが、恋の自覚と同時に失恋を味わう事になったのだ

講義室のど真ん中で

公然と恵に愛の告白をする誠

目を白黒させながら毅然と断る恵

周囲は騒めきながらも、恋に破れた誠を励まし

めげずに恵にアタックを繰り返す誠を

自然と応援する空気が生まれるのに時間はかからなかった

つねに話題の一等地。

かたや、存在すら忘れられそうな、影の薄いサエに

割って入る余地はなく、抱いた思いは心の奥で

冷凍パックしたまま保存させておくしかなかった

恵と2人きりになった時、それとなく聞いてみた事がある

「恵ちゃん、誠くんのこと、本当にいいの？

私、誠くんのことが好きだったけど、

ああもはっきりと言われちゃ諦めるしかないよ」

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「うーん…恋ってさ。自分の事を好きって言ってくれるから

その人を好きになるわけじゃないのよね。

もっとこう…何て言うか、自分発生地だと思うのよ。」

「………」

「それに、あんな告白ってどうなのよ？

悪い奴じゃないって分かってるけど、今ひとつ真剣みに欠けるというか…」

「…本気じゃないってこと？」

「私があいつを好きでもないのに、こう言うのもなんだけど

だからこそ、本気の好きは、もっと別にあるんじゃないかな？って思っちゃう」

「………」

冷凍パックした割には、まだその想いから抜け出せずにいる

そんなサエに言わせれば、恵を見つめる誠のまなざしや

つねに髪に触れる誠の仕草には、恵への愛が駄々洩れに感じるので

ますます、腑に落ちない

「…ごめんね。エラそうな事言っちゃったけど、本当の理由はもっと単純。

私、他に好きな人がいるのよ。」

「！！…え、そうなの？」

「うん。これがまた、相手は全くの無しのつぶてで

私の事なんか、全然見向きもしてくれないの♪」

眩いオーラを纏う恵でさえも、思い通りにならない

そんな相手がいるんだ…

サエの心が、泡立ち始めた

---

それから、体調と相談しながら

大学へ行く度に、恵の事をこれまで以上に注視していたサエ

観察していれば、これほど分かり易い事はなかった

恵が常に視野に入れ、熱いまなざしで見つめる相手の事を…

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数か月後

サエは再び、病室のベッドに臥せっていた

ちょうど同じ時、風邪をこじらせて入院してきた等と同室になり、

退屈しのぎにいろんな会話をしていた

「失礼します…お婆様、お加減は如何ですか？」

廊下越しに、聞き馴染みのある声がする

「恵だな…あいつの婆ちゃん、ここにずっと入院してるんだよ

あいつもああ見えて、大変なんだよな…」

ポソっと呟く等にハッとするサヤ

「…あいつだけは、軽々しく相手にしちゃいけない

俺には、そんな資格なんかない…そんな風に思っちまうんだよ」

「…等くん？まさか…等くんも、知ってるの？恵ちゃんの気持ち…

それだけじゃない。やっぱり等くんも、恵ちゃんを…」

つい、そんな聞き方をするサヤ

「…（笑）誠と同じくらいの勢いで、何度も直接言われてるし

知らないふりは出来ないよな」

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「…！そ、そうなんだ…え、だけど、応えてあげないの？」

「俺さ、これまでは軽～い付き合いしかしてなかったのよ。

一度受け入れたら、いつかは終わりが来るだろ？

でも、あいつとは終わらせたくないんだ。

このままでいい。それならずっと、一緒に居られるだろ？」

「………！！…」

等の本音を知り、言葉を失う

それと同時に、浅ましい自分の欲に悪酔いしそうなサエ

「…終わっちゃうとしても、少しだけでも傍にいられるなら

すごく嬉しいと思うな…私には、全然ムリな世界だけど…

羨ましいな…」

俯きがちに引きつり笑いするサエに、等はその端正な顔で

目を細めて見つめ返す

「お前はまず、その「私にはムリ」っていう諦め癖を何とかしないとな？」

「！…//////」

思いがけない等の言葉に驚き、固まるサエ

等は、サエの強張る様子などお構いなしに

窓の外に広がる空を仰ぎ見ている

「…こんな狭苦しい病室なんか、さっさとおさらばして

早く外に行きたいよな。お互いに」

う～ん…と腕を持ち上げて、伸びをしながら

独り言のように呟く等

一つ一つの動作、全てが結晶のように輝いて

魅せられるって…こういうことなのかな…

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そんな風に、ただぼんやりと眺めているサエ

すると、途端に振り返った等と目が合い

気まずくなって、慌てて目を逸らす

「おや～？面白い反応するね。ひょっとして今、俺の事

見とれちゃってた？」

「！…え…//////」

図星を刺され、ますます真っ赤になるサエ

「（笑）隠しても無駄だよ。俺、そういうのを察するのだけは

得意だからさ。」

自他ともに認めるプレイボーイである事を、隠そうともせず

あっけらかんと言ってのける等に、サエはますます追い詰められ

逃げ場を失ったウサギちゃんのように震えるだけだ

そんなサエに、ニヤッと笑いかける等

「別に、構わないよ。さっきも言ったとおり、こんな俺でも良いならね。

だが、そうだな…まずは一日も早く退院しないことにはな。

お前が無事に退院したら、その時は俺が、お前をどこかに

連れて行ってやる。約束な♪」

「えっ…本気で言ってる？」

驚きの余り、聞き返すサエ

「俺様と一日限りでもデートできるんだぜ？

それなら、『私なんか』っていう諦め癖を払拭できるだろ♪」

「…一日限りって…あー、そういう事か…」

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不遜な等の言い草に、拍子抜けしそうになりながら

どこか心が軽くなり、自然と笑みがこみ上げてくるサエ

「…ありがとう…こんな私のことまで気遣ってくれて…

って、あ💦」

言いながら、眼光鋭く睨んでくる等に

自分の言葉を反芻して慌てるサエ

「…ご、ごめん…つい、口癖にもなっちゃってるのよね…

でも…うん。それじゃ、お言葉に甘えちゃおうかな？

本当に、約束してくれる？」

「…はいはい。分かったら、そろそろ休め。お前、もうすぐ

検査だろ？」

サエの反応に満足したのか、等はゴロンと寝そべり

退屈そうに欠伸する

そして逆向きに寝返り、再び窓の外を見遣る…

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